寅时末刻，夜色如墨，万籁俱寂。

知府衙门后宅那间弥漫着无形恐惧与血腥气的书房，烛火通明，却驱不散那彻骨的阴寒。

空气仿佛凝固了，沉重得压得人喘不过气，只剩下牛油大烛燃烧时偶尔发出的“噼啪”细响，以及知府赵文启那压抑不住、如同困兽般在厚地毯上来回踱步的沉闷脚步声。

每一步，都像是踩在他自己濒临崩断的神经上。寒江雪那句“设饵垂钓”的建议，如同淬了冰的毒针，反复刺扎着他的理智。

主动去查那笔要命的文庙修缮款？

这无异于在深渊边缘点燃火把，不仅要照亮脚下的险境，更是要主动吸引那潜伏在黑暗中最恐怖存在的注视！

但他有选择吗？

周廷儒离去时那冰冷的眼神、毫不留情的斥责——“泗水有妖孽！你难辞其咎！”——如同悬顶的利剑，随时可能落下，斩断他苦心经营半生、好不容易攀上的仕途，甚至可能累及身家性命！

与官场倾轧、朝廷问责的灭顶之灾相比，那虚无缥缈、虽恐怖却尚未直接加害于他的“腹鬼”，似乎反而成了次要的威胁。

不，甚至可能是一个机会——一个向周巡抚、向朝廷表明他赵文启雷厉风行、严查弊案、整肃吏治的决心的机会！若能借此扳回一城，甚至…将祸水东引…

这个念头如同毒藤般在他心中滋生蔓延，混合着对权力的贪婪、对失去一切的恐惧，以及一丝孤注一掷的疯狂。恐惧与野心，在这一刻扭曲地交织在一起，压倒了最初的纯粹惊惧。

“王管家！”他猛地停下脚步，声音因彻夜未眠和极度紧张而嘶哑破裂，如同破锣。