从长安到余杭的水路漫长而壮阔。当漕船驶入大运河，阿盖第一次见识到“水上长城”的雄浑。

两岸堤柳如烟，商船如梭，纤夫们的号子声此起彼伏。

船行至扬州，阿盖被两岸的繁华惊得说不出话。灯火彻夜不熄的夜市里，有来自波斯的商人售卖琉璃器皿，也有江南巧匠展示精美的苏绣。

进入浙江地界后，河道愈发宽阔。当第一艘铁甲舰的轮廓出现在视野中时，阿盖感觉自己的心跳都停滞了。

不同于运河上的木质漕船，这些钢铁巨兽庞大而威严，烟囱中喷出的黑烟直冲云霄，螺旋桨搅动的水花足有两人多高。

咸涩的海风裹挟着机油的刺鼻气息扑面而来，阿盖死死攥着冰凉的铸铁栏杆，指节因用力而泛白。

二十艘黑烟滚滚的铁甲舰如同钢铁巨兽，在海面上犁出雪白的浪痕，螺旋桨搅动海水发出震耳欲聋的轰鸣。

这是她生平第一次出海，眼前的一切都让她既震撼又紧张。

朱文正站在指挥塔前，玄色锦袍下露出崭新的皮质军装，腰间别着的手铳在阳光下泛着冷光。

"这是江南制造总局最新打造的'镇海'舰队。"他头也不回地说道，声音被蒸汽机的轰鸣声撕扯得断断续续，"每艘舰都装备了十二门阿姆斯特朗速射炮，可谓毁天灭地。"

阿盖的鹿皮靴刚踏上铁甲舰斑驳的铸铁甲板，便被一股奇异的震颤穿透鞋底。

她慌忙扶住身旁栏杆，金属表面蒸腾的白雾瞬间模糊了视线。远处传来蒸汽机规律性的轰鸣，像是某种远古巨兽的心跳，震得胸腔微微发麻。

"小心烫伤。"朱文正的声音从身后传来。他伸手拉下黄铜阀门，白雾骤然消散，露出管道上复杂的齿轮纹路，"这是冷凝系统，舰上每一寸钢铁都在吞吐着蒸汽。"

阿盖好奇地凑近观察，指尖悬在齿轮边缘迟迟不敢触碰。她生长在群山环绕的云南，见过最壮阔的水面不过是洱海的浩渺烟波，此刻脚下的钢铁巨兽却颠覆了她对"航行"的所有认知。