晨露像撒落的珍珠，缀满草北屯的茅草屋檐。曹大林蹲在自家仓房门口，用一块油石打磨着几根鹿骨针。骨针约莫筷子粗细，一头磨得尖利，另一头钻了小孔穿着红绳。这是挖参人最珍贵的工具，比金属工具更不易伤到参须。

"哥，给。"曹晓云端着个粗瓷碗走过来，碗里是冒着热气的玉米粥，上面漂着几片嫩绿的野菜叶。小丫头今天穿了件蓝布褂子，是赵春桃用旧衣服改的，袖口还留着拆线时的针脚。

曹大林接过碗，指尖触到碗底的温热。他搅了搅玉米粥，底下沉着几块腌萝卜——这是王秀兰的拿手小菜，用山花椒和野蒜腌的，酸辣爽口。

"爹呢？"曹大林问，声音有些嘶哑。昨夜和魏公安商量到半夜，喉咙像塞了把沙子。

"在后院熬鹿胶呢。"曹晓云蹲在旁边，小手托着下巴看哥哥磨骨针，"哥，这次进山带我不？"

曹大林三口两口喝完粥，把碗还给妹妹："不行，这次去的地方远。"他站起身，鹿骨针在晨光中泛着象牙白的光泽，"去，把哥的绑腿拿来。"

小丫头蹦蹦跳跳地进屋去了。曹大林走到后院，只见曹德海正蹲在小泥炉前，用木棍搅着一锅粘稠的褐色液体。空气中弥漫着淡淡的腥甜味——是熬制的鹿皮胶，挖参时用来固定参须的。

"爹，胶熬得咋样了？"

曹德海"吧嗒吧嗒"抽着旱烟，烟袋锅里的火星明明灭灭："再有个把时辰就好了。"老人咳嗽两声，从脚边拿起个油纸包，"骨针磨好了？"

曹大林点点头，把磨好的鹿骨针递给父亲检查。曹德海眯着眼一根根看过，突然抽出两根扔到一旁："这两根有暗裂，进山准断。"

姜还是老的辣。曹大林暗自佩服，他自己都没看出那两根骨针有问题。

"记住，"曹德海突然压低声音，"挖参先拜山，红线不能断。"老人指了指自己手腕上褪色的红绳印，"断一根须，价减三成。"

曹大林郑重地点头。上辈子他挖参时毛手毛脚，没少挨父亲骂。重生这一世，他懂得了这些老规矩背后的智慧。

院子里传来脚步声，刘二愣子的大嗓门老远就传了过来："大林！人都到齐了！"

曹大林把鹿骨针用红布包好，拎着出了后院。院子里已经聚集了七八个人，除了刘二愣子和吴炮手，还有赵春桃和张翠花。两个姑娘正在检查药篓里的装备，见曹大林出来，同时抬头。

赵春桃今天戴上了那条红纱巾，在晨光中像团跳动的火焰。张翠花则别出心裁地在辫梢系了根绿头绳，衬得她小麦色的皮肤格外生动。

"家伙都带齐了？"曹大林环视众人。

刘二愣子拍了拍腰间的砍刀和背后的土枪："齐活儿！"这憨货今天穿了件鹿皮坎肩，头上扎着条红布带，活像个山大王。

吴炮手蹲在墙角默默抽烟，脚边放着杆双管猎枪。老爷子今天换了身干净衣裳，连胡子都修剪过了，看来是准备干场大的。

曹大林走到院中央的石磨旁，开始分配任务："这次去老虎沟，听说出了棵六品叶。二愣子带人开路，吴爷压阵，春桃和翠花负责采药。"

他从怀里掏出张手绘的地图铺在磨盘上："老虎沟地形险，三面悬崖，只有一条路进出。参地在西坡那片椴树林里，去年李瘸子发现的，还没来得及挖就摔断了腿。"

众人围过来看地图。曹大林的手指在山谷位置画了个圈："这季节毒蛇多，每人带包雄黄粉。另外..."他顿了顿，"听说马家也有人往那边去了。"

"马老大？"刘二愣子瞪大眼睛。

曹大林摇摇头："马老二带着两个生面孔，看打扮不像本地人。"

气氛顿时凝重起来。自从上次血景天的事后，马家和曹家已经势同水火。这次深山相遇，准没好事。

"都警醒点。"吴炮手突然开口，声音沙哑得像砂纸摩擦，"马家那崽子心黑着呢。"

王秀兰从屋里出来，手里捧着个粗布包："儿啊，把这个带上。"布包里是六个刚出锅的粘豆包，每个都点着红点，"路上吃。"

曹大林接过粘豆包，塞进怀里贴身放着。豆包还热乎着，隔着衣服都能感觉到温度。黑箭不知从哪钻出来，围着主人直打转，铜铃铛叮当作响。

"黑箭今天不能去。"曹大林揉了揉猎犬的脑袋，从兜里掏出根肉干喂它，"在家保护好娘和小妹。"

小丫头立刻抱住黑箭的脖子："我照顾它！"

一切准备停当，队伍在屯口集合。除了猎手，还有几个年轻后生扛着镐头铁锹。周少校派来的战士小张也跟在队伍中，说是"协助警戒"，实则是监视血景天的去向。

"走。"曹大林一挥手，"赶在晌午前到老虎沟。"

队伍浩浩荡荡出发了。曹大林打头，刘二愣子殿后，两个姑娘走在中间。清晨的山路还带着夜露的湿气，草叶上的水珠打湿了裤腿。林子里弥漫着松针和腐殖土的气息，偶尔传来几声山雀的啼叫。

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"停。"穿过一片白桦林后，曹大林突然举手示意。他蹲下身，拨开一丛蕨类植物，露出几个新鲜的脚印，"有人来过，不超过两小时。"

脚印清晰可见，41码胶鞋，右脚跟磨损严重——是马老二的！旁边还有两个陌生的脚印，皮鞋底，花纹很特别。

"当兵的？"刘二愣子小声问。

曹大林摇摇头："不像。"他指着鞋印的深浅，"体重轻，步子小，可能是南方人。"

赵春桃突然轻呼一声，从草丛里捡起个烟头："看！"

烟头很特别，过滤嘴上有排外文字母：Marlboro。曹大林心头一凛——万宝路！这年头国内少见的外国烟，一般人根本弄不到。

"谢尔盖的人。"他咬牙道，"那老毛子还没死心。"

队伍小心翼翼地向前走着，每个人都保持着高度的警觉。曹大林走在最前面，他每走几步就会停下来，仔细聆听周围的动静，仿佛能听到草丛中最轻微的响动。他手中的索拨棍不时地拨开那些挡住道路的树枝和杂草，为身后的队友们开辟出一条安全的通道。

六月的长白山，充满了生机与活力。柞树和椴树的叶子在阳光下显得格外肥厚油亮，仿佛被大自然精心呵护着。林间点缀着野百合和铃兰，它们那洁白的花朵在绿叶的映衬下显得格外娇艳。

正午时分，队伍终于抵达了老虎沟口。这里的地形异常险要，两侧是陡峭的崖壁，犹如两座天然的屏障，将中间的一条羊肠小道紧紧地夹在中间。这条小道蜿蜒曲折，一直伸向深山之中，让人不禁心生畏惧。

在沟口的一块岩石上，刻着几个模糊的字：“虎穴险地，慎入”。这几个字虽然历经风雨，但依然能够让人感受到其中蕴含的警告意味。

“二愣子，你去放哨。”曹大林下达了命令，“其他人原地休息一刻钟。”众人听到命令后，纷纷松了一口气，三三两两地找了个地方坐下，开始啃食随身携带的干粮。