第一百九十九章：抉择时刻，海陆之间

广州港的晨雾尚未散尽，咸湿的海风裹挟着码头的喧嚣扑面而来。沈墨轩站在晏氏商号广州分号二楼的窗前，望着港口中桅杆林立的盛况，心中却无半分闲情。

楼下议事厅内，争论声已持续了半个时辰。

“南洋商路风险太大！”广州分号掌柜赵德海声音洪亮，“黑旗帮横行霸道，佛朗机人狼子野心，更别说那些神出鬼没的海盗。我们好不容易才得了皇商资格，应当稳扎稳打，何必去冒这个险？”

年轻账房王文反对道：“赵掌柜此言差矣！正因为我们是皇商，才更该开拓新路。南洋香料、珍珠棉，哪一样不是一本万利？更别说佛朗机人的新式海船和火器，若能引进，对朝廷也是大功一件！”

“功？”赵德海冷笑，“别功没立成，先把命搭进去！你们可知上月又有三艘商船在珍珠群岛附近失踪，生不见人死不见尸！”

沈墨轩缓步下楼，争论声顿时停歇。众人目光齐聚在他身上，等待这个年轻东家的决断。

“各位的意思，我都明白了。”沈墨轩在主位坐下，目光扫过在场众人，“赵掌柜担心风险，王账房看重机遇，都有道理。”

他取出一卷海图在桌上铺开：“这是苏家提供的南洋航路图。诸位请看，从广州出发，经琼州、过七洲洋，抵达珍珠群岛，全程约需月余。这条航路上，确有黑旗帮活动，但也并非全无生机。”

赵德海急道：“东家三思！商号刚刚稳定，实在不宜冒险啊！”

“正因商号需要发展，才不能固步自封。”沈墨轩平静道，“我意已决，南洋商路必须开拓。但不是放弃陆路，而是海陆并进。”

“海陆并进？”众人面面相觑。

“不错。”沈墨轩指向地图，“陆路上，我们要巩固京城和江南的市场；海路上，我们要开辟南洋商路。两条腿走路，才能行稳致远。”

王文兴奋道：“东家英明！如此一来，进可攻，退可守！”

赵德海却仍忧心忡忡：“可是这资金、人手...”

“资金方面，我已有安排。”沈墨轩取出一份文书，“皇上特许我们以皇商名义发行海贸债券，募集资金。至于人手...”

他话音未落，门外传来通报：“东家，苏振海苏老板求见。”

苏振海大步走进，身后跟着几个精壮的汉子：“沈大人，听说商号有意开拓南洋，苏某特来相助。这几位都是常走南洋的老舵手，对航线了如指掌。”

沈墨轩微笑：“苏老板来得正好。我们正在商议出海事宜。”

众人重新落座，苏振海详细介绍了南洋的情况。

“珍珠群岛盛产香料和珍珠，岛民淳朴，但近年黑黑旗帮活动猖獗。”苏振海道，“更麻烦的是，佛朗机人在那里建立了据点，垄断了贸易。”

“佛朗机人...”沈墨轩沉吟，“苏老板可知道他们的底细？”

苏振海压低声音：“据说佛朗机人来自极西之地，船坚炮利。更奇怪的是，他们中似乎有中原人为他们出谋划策。”

沈墨轩与苏振海对视一眼，都想到了李守义。

议事持续到午后，最终决定由沈墨轩亲自带队，率三艘商船南下珍珠群岛。赵德海留守广州，负责陆路商号事务；王文随船出海，负责账目。

散会后，苏振海特意留下：“沈大人，有件事要提醒您。黑旗帮帮主赵天雄前日派人传话，想与您见面。”

“赵天雄？”沈墨轩挑眉，“他要见我作甚？”

“说是要谈合作。”苏振海神色古怪，“这赵天雄行事诡异，时而劫掠商船，时而与人合作，实在摸不透他的路数。”