轿帘被小厮掀开，沈墨轩弯腰走出。抬头一看，即便早有心理准备，心中仍是不由自主地一震。

眼前是一座极为气派的府邸，高门大户，门楣上悬着黑底金字的“苏府”匾额，字体遒劲有力，显是名家手笔。两尊巨大的石狮子蹲踞左右，怒目圆睁，威势凛然。朱红色的大门足有丈余高，门上碗口大的铜钉锃亮耀眼，散发着冰冷的光泽。台阶层层而上，干净得几乎一尘不染。

门房处站着几名健仆，眼神警惕地打量着来客。见到周管家，立刻躬身行礼，态度恭敬无比。

“沈公子，请随我来。”周管家语气平淡，率先踏上台阶。

沈墨轩定了定神，紧随其后。迈步踏上那光滑如镜的青石台阶，他仿佛能感受到脚下传来的、无数求见者曾在此徘徊忐忑的遗留气息。跨过那高高的门槛，仿佛一步踏入了另一个世界。

门外是喧闹的帝都街市，门内却是寂静森严的侯门府邸。

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一入府门，首先映入眼帘的是一座巨大的影壁，雕刻着松鹤延年的图案，绕过影壁，眼前豁然开朗。庭院深深，不知几重。飞檐斗拱，画栋雕梁，极尽奢华之能事。抄手游廊曲折迂回，连接着一处处精巧的院落。假山流水，奇花异草点缀其间，布置得极具章法，一草一木皆显匠心，远非外界富户那种堆金砌银的俗气可比。

空气中弥漫着一种淡淡的、若有若无的檀香，更添几分肃穆与神秘。

府中极为安静，偶尔有丫鬟仆役低头快步走过，脚步轻得几乎听不见声响，见到周管家，无不立刻避让道旁，垂首肃立，待其走过方敢行动。那种森严的等级和无处不在的规矩，形成一种无形的压力，沉甸甸地压在沈墨轩的心头。

他目不斜视，紧跟周管家的步伐，但眼角的余光仍能感受到来自四面八方的打量目光。那些目光带着好奇、探究，或许还有一丝不易察觉的轻蔑。一个衣着朴素的寒门学子，突然出现在这深宅大院之中，显得如此格格不入。

周管家步伐不疾不徐，却并未引他去往正堂或花厅，而是沿着一条侧面的回廊，向着府邸深处走去。廊回路转，越走越是幽静。

沈墨轩心中越发谨慎。他知道，真正的考验即将到来。那幅需要修复的古画，恐怕绝非寻常之物。

忽然，周管家脚步微顿，并未回头，声音却低沉地传来，清晰地送入沈墨轩耳中：

“沈公子，府内规矩大，不同外面。少看，少问，只管做你该做之事。召你前来，是给你机缘，亦是给你考题。成败荣辱，或许就在此一举了。望你好自为之。”

话语简洁，却字字千钧，如同重锤敲在沈墨轩心上。

这不仅仅是提醒，更是警告。苏府的门槛，他刚刚迈过第一道。而真正的门槛，还在里面。那幅古画，是试金石，也是敲门砖。成了，或许能得贵人青睐；败了，恐怕就是无声无息地被打发出去，甚至可能因此得罪权贵。

他深吸一口气，将周管家的话牢牢记住。

“多谢周管家提点，小子谨记。”

周管家不再多言，继续前行。

又过了一重月洞门，来到一处更为僻静的院落。院中有一间敞轩，四面通透，光线极佳，轩内设着长案、博古架，架上摆放着一些卷轴和器具，似乎是府中专门用于鉴赏、修复书画的场所。

轩内已有两人等候。一位是同样须发皆白的老者，身着褐色长衫，眼神浑浊却偶尔闪过精光，正慢条斯理地摆弄着案上的一些工具，看到周管家进来，只是微微颔首，态度并不十分热情。另一位则是三十岁左右的文士，面容白皙，留着三缕长须，身着锦缎长袍，眼神中带着明显的审视和怀疑，上下打量着沈墨轩，嘴角似乎还含着一丝若有若无的讥诮。

周管家对那老者颇为客气，介绍道：“沈公子，这位是府中供奉的装裱修复师傅，孙老先生。”又对那孙师傅道，“孙老，这位便是昨日在东大街墨韵斋施展妙手的沈墨轩沈公子。”