沈墨轩命人看茶，二人分宾主落座。

苏振海取出一个锦盒：“这是南洋特产的香料样品，请沈大人过目。”

盒中装着几种奇特的香料，色泽鲜艳，气味浓郁。沈墨轩虽不精通此道，但也看出这些都是上等货色。

“还有这个，”苏振海又取出一块洁白如雪的织物，“这就是信中所说的珍珠棉，产自南洋群岛，轻柔保暖，胜于丝绸。”

慕容惊鸿接过细看，不禁赞叹：“果然是好东西。”

苏振海见状，更加卖力地介绍：“不瞒各位，如今南洋诸国对大周的瓷器、丝绸、茶叶求之若渴。若能开通商路，利润可达十倍以上。”

沈墨轩不动声色：“既有如此厚利，苏家为何不独享，反而要与我们合作？”

苏振海叹道：“沈大人有所不知。南洋海路凶险，海盗猖獗。更麻烦的是，近年来有一伙名为'黑旗帮'的海盗，专门劫掠商船，凶残异常。苏家虽有几艘船，但势单力薄，难与抗衡。”

“所以你们想借晏氏皇商的名头？”

“不止如此。”苏振海压低声音，“我们更需要朝廷的水师护航。”

沈墨轩恍然。原来苏家看中的不只是晏氏的商誉，更是背后的朝廷力量。

送走苏振海，众人再次商议。

“你们觉得此人如何？”沈墨轩问。

慕容惊鸿道：“此人太阳穴微凸，步履沉稳，是个练家子。他手上的老茧，是常年操舵所致，应是常出海之人。”

柳含烟接口：“我观察他的言谈举止，确是岭南口音，但对京中局势似乎也颇为熟悉，不似普通商人。”

苏芷瑶道：“他带来的货物确是真品，且都是上等货色。珍珠棉我在古籍中见过记载，确是南洋特产。”

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沈墨轩沉思片刻，忽然道：“惊鸿，你方才说刺客的迷药带有南疆特色？”

慕容惊鸿点头：“是南疆特产的'醉仙散'，中者浑身无力，但神智清醒。”

“而苏家来自广州，毗邻南疆...”沈墨轩若有所思。

柳含烟恍然：“你是怀疑苏家与白莲教有关？”

“未必是有关，但不得不防。”沈墨轩道，“这样，我决定接受苏家的邀请，但要做万全准备。”

三日后，沈墨轩向皇上奏明南洋贸易之事。皇上对此极为重视，特准他调动沿海水师，并赐予“巡海使”之职，有权节制沿海各州兵马。

离京前夜，沈墨轩独自在书房整理行装。慕容惊鸿悄然进来，将一柄短剑放在桌上。

“这是我慕容家的传家之宝'鱼肠剑'，锋利无比，你带上防身。”

沈墨轩接过短剑，只见剑身狭长，寒光闪闪，确非凡品。

“惊鸿，多谢你。”

慕容惊鸿轻声道：“海上凶险，万事小心。若有事，立即传信回来。”