X0-17犹豫了一下，点了点头。这个女人极其危险，但似乎暂时没有敌意，而且她认识老杰克。
“哼，那老酒鬼还没被自己的‘彩虹’淹死，倒是稀奇。”她让开门口，“进来。别挡着门，冷风灌进去了。”
命令式的语气，没有给他拒绝的余地。X0-17迟疑了一瞬，还是侧身挤了进去。
门在他身后沉重地关上，隔绝了外界的寒冷和昏暗。然而门内的世界，并非天堂。
“神经漫游者之家”内部比想象中更加拥挤、喧嚣、光怪陆离。空气污浊得几乎实质化，混合着浓烈的酒精、汗臭、廉价香水、烧焦的电子元件和某种难以形容的、仿佛集体脑电波泄漏般的酸味。空间低矮，天花板下悬挂着粗陋的线缆和管道，裸露的灯泡发出忽明忽暗的光线，映照出一张张扭曲、麻木或亢奋的脸孔。
吧台是由废弃的服务器机柜拼凑而成，表面沾满了黏腻的污渍。客人们挤在简陋的金属桌旁，或者直接瘫坐在角落的杂物堆上。他们中的大多人都有不同程度的身体改造：闪着冷光的义眼、裸露关节处的机械结构、后颈延伸出的数据接口……更多的人则戴着各种型号老旧、线缆纠缠的神经接入头盔，瘫在椅子上，身体偶尔抽搐，脸上露出或狂喜或痛苦的表情，显然意识早已沉浸于别处——连接着老杰克提到的“旧网残片”。
吧台后方，一个巨大的、布满雪花噪点的全息屏幕正在无声地播放着“摇篮”官方新闻：画面里是整洁明亮、绿意盎然的“上层区”街道，衣着光鲜的市民带着模式化的微笑行走着，下方滚动着字幕：“……‘摇篮’生态圈三期工程圆满成功，居民幸福指数再创新高……”
与此形成残酷对比的是屏幕下方，一个瘦骨嶙峋的男人正趴在吧台上剧烈地呕吐，吐出荧光的蓝色液体。没人多看他一眼。
这里是被“摇篮”遗忘或者说抛弃的角落，是锈带底层挣扎求生的蝼蚁们暂时的麻醉所和信息黑市。
那个被称为莫克斯的女人——缄默莫克斯——径直走向吧台后面。她动作熟练地拿起一个脏杯子擦拭，目光却始终没有离开X0-17，像在评估一件奇怪的货物。
“老杰克让你来干嘛？就为了蹭我这儿的‘免费’空气？”她语气带着嘲讽。
X0-17走近吧台，尽量不让自己的动作引起过多注意。他需要信息，而这里似乎是唯一可能获取信息的地方。
“信息。”他声音干涩地开口，“关于……‘摇篮’。关于身份编码。关于……如何消失。”
莫克斯擦拭杯子的手停了一下。她抬起眼，仔细地打量着他，目光尤其在他那双过于平静的眼睛和手背上若隐若现的“17”印记上停留了片刻。
“想消失？”她嗤笑一声，“在‘摇篮’里？除非你把自己拆成分子倒进下水道，否则它总能找到你。至于身份编码……”她凑近了一点，压低声音，“那东西从你出生（甚至出生前）就烙在你的基因和神经网络里了。想要一个新的？或者抹掉旧的？嘿，那价钱可不是你这种连信号都要靠破烂模拟的小老鼠付得起的。”
她指了指那些戴着神经接入头盔的人：“至于信息？这里的垃圾信息比地上的蟑螂还多。‘旧网’早就死了，现在能捞到的都是碎片，真假难辨，还带着‘摇篮’故意放出来的病毒和陷阱。很多人一头扎进去，脑子就再也没回来过。”她的语气平淡，仿佛在陈述一件司空见惯的事情。
小主，
X0-17沉默着。他从内袋里掏出了那截断裂的量子铅笔，放在油腻的吧台上。“这个。能换什么？”
莫克斯的目光落在量子铅笔上，她的瞳孔骤然收缩了一下。她放下杯子，几乎是小心翼翼地拿起那截铅笔，手指抚摸着那冰冷的、非金属非塑料的奇异材质，以及断口处极其细微的、几乎无法察觉的能量残留。
“这玩意儿……”她喃喃自语，声音里充满了难以置信，“……不可能。早该绝迹了。‘摇篮’早期实验室的失败原型……你是从哪个坟墓里挖出来的？”她的目光再次锐利地射向X0-17，这一次，里面的好奇和警惕都大大增加了。
X0-17没有回答她的问题，只是重复道：“它能换什么？”
莫克斯盯着他看了足足十几秒，仿佛要从他这具年轻的皮囊下看出别的什么东西来。最终，她似乎做出了决定。
“一次接入。”她将量子铅笔小心地收进吧台下的一个抽屉里，“最旧的终端，最差的线路，半小时。能捞到什么看你自己运气。而且……”她补充道，声音压得更低，“回答我一个问题。”
交易。这才是这个世界的规则。X0-17点了点头。
莫克斯从吧台下面拖出一台外壳严重变黄、磕碰得不成样子的老旧终端设备。它看起来像是被从垃圾堆里捡回来勉强拼凑能用的，线缆用胶带胡乱缠绕着。她粗暴地扯过一个神经接入头盔——头盔上沾着不明污渍，接口都有锈蚀的痕迹——塞到X0-17手里。
“角落那个位置。线路最不稳定，但也最‘干净’，‘摇篮’的监控相对少点。”她指了一个最阴暗的角落，“记住，只有半小时。超时了，我会亲自把你踢出去。还有，别死在我的终端上，清理起来很麻烦。”
X0-17接过那头盔，冰冷的触感和污秽的外观让他胃里一阵翻腾。但他没有选择。他走向那个角落，在一个瘫倒的醉汉旁边的空椅子上坐下。
戴上头盔的瞬间，一股难以形容的、混合着他人汗液和油脂的气味冲入鼻腔。他强迫自己忽略，将头盔那锈迹斑斑的接口，对准了自己颈后。
他并不知道自己是否有对应的接口。这具身体……
然而，就在接口靠近颈后皮肤时，一种奇异的刺痛感传来。皮肤之下，似乎有什么东西被激活了，自动与那粗糙的接口完成了对接——并非物理上的，更像是某种生物能量层面的短暂耦合。
*这身体……*