太后六十圣寿，普天同庆。皇宫内外张灯结彩，笙歌鼎沸，一派盛世气象。澄瑞亭及周边区域被装点得如同仙境，文武百官、宗室命妇依序而坐，觥筹交错，笑语喧阗。

李梦瑶穿着得体而不逾矩的宫装，发间簪着皇帝赏赐的那套红宝石头面，流光溢彩，衬得她苍白的脸色多了几分华贵。她坐在德妃下首不远的位置，一个既能观察全局，又不会太过惹眼的地方。

她面上带着恰到好处的微笑，手心却一片冰凉。这哪里是寿宴，分明是鸿门宴，是最终的审判场。德妃那句“收网之时”和“切莫心慈手软”像警钟一样在她脑海里回荡。网向谁收？要对谁狠心？

她抬眼望去，皇帝赵璟与太后端坐主位，太后满脸喜色，而皇帝虽然笑着，眼神深处却带着一丝不易察觉的审视与冷厉。皇后坐在另一侧，凤仪万千，笑容温婉，仿佛一切暗流都与她无关。柳昭仪自然缺席，她的位置空着，像一个无声的警告。

寿宴流程按部就班地进行。各地进献的奇珍异宝、祥瑞贡品络绎不绝，歌功颂德之声不绝于耳。李梦瑶负责协调的灯彩戏《瑶池赴会》作为压轴之一，获得了满堂彩，太后更是喜笑颜开，连声称赞“别致有心”，皇帝也投来一个意味不明的眼神。

然而，李梦瑶知道，这些都不是重头戏。真正的风暴，隐藏在那些看似寻常的“贺礼”和“表演”之后。

果然，当轮到各地藩王和封疆大吏进献寿礼时，微妙的气氛开始浮现。

先是镇守西北的秦王献上一尊白玉观音，寓意福寿绵长。但在太监唱喏礼单时，却“无意间”提及，此玉乃取自西域，运送途中曾遇“流匪”惊扰，幸得将士用命，方保无恙。“流匪”二字，咬得微重。

紧接着，两广总督进献的珊瑚树，礼单上则特别注明，此树由“江南巧匠”耗时三年雕琢而成。又是“江南”！

这些看似不经意的细节，像一颗颗石子投入湖面，在知情者心中漾开涟漪。李梦瑶注意到，几位阁老和兵部尚书的脸色变得凝重起来。这是在不动声色地提示江南与边境不稳的关联。

高潮在一个看似助兴的杂技表演中猝然到来。

一队来自漠北的杂耍艺人表演喷火绝技，火光熊熊，引得众人惊叹。然而，在表演最高潮，那为首的艺人猛地吸足一大口火油，却并非喷向空中，而是转身，朝着御座的方向，作势欲喷！

“护驾！”