不管怎样，自那场风波之后，荣国府上下还是低迷了约莫一个月的光景。府中仿佛笼罩着一层看不见的薄纱，下人们走路脚步放轻了，说话声也压低了，连廊下的雀儿似乎都叫得不如往日欢实。这种弥漫在空气中的压抑，并非源于某件具体的大事，而更像是一种集体性的、对前景不明的惶惑与无力感。昔日烈火烹油、鲜花着锦的盛况之下，那隐隐裂开的缝隙，似乎又扩大了些许，透出丝丝令人不安的凉意。

就在这沉闷的气氛几乎要凝固之时，一桩奇事如同投入静水的石子，骤然打破了沉寂——贾宝玉怡红院里那棵枯死了已久的海棠树，竟在并非花时的秋日里，突兀地开满了花！

消息像长了翅膀，瞬间飞遍了府内各个角落。下人们交头接耳，主子们也将信将疑。这被视作罕有的“祥瑞”之兆，亦或是某种不吉的“妖异”之象，众人议论纷纷，莫衷一是。但在沉闷太久之后，这终归是件极新鲜、极引人注目的事。于是，上至贾母、王夫人，下至有头有脸的管家媳妇、丫鬟们，都被惊动了，大惊小怪地簇拥着前往怡红院观看。

王熙凤也闻讯赶了去。她如今虽比往日沉默了些，但当家奶奶的派头和处事习惯仍在。见那枯木逢春的海棠花开得诡异又热闹，她心下虽也嘀咕，面上却丝毫不露，只笑着吩咐平儿：“快去拿匹新到的红绸子来，让袭人她们绞了，给这花树挂上，也取个吉利，压压邪祟。”这是府里老辈传下来的规矩，遇见反常之事，便以红绸冲喜辟邪。

刑夫人自然也在这围观的人群中。她看着那光秃秃的枝干上硬生生挤出的簇簇红花，只觉得颜色扎眼，形态别扭，远不如海底的珊瑚丛来得自然好看。再看凤姐指挥人给树披挂红绸，更是满心疑惑。她实在忍不住，便在脑中询问系统：“它们这是在做什么？树开花有什么好看？为什么还要给它穿衣服？”

系统那平板的电子音很快回应：“根据数据分析，此行为属于人类文化中的‘仪式性行为’。该海棠树枯死复荣，超出其正常生命周期，被人类视为‘异常事件’。悬挂红色织物，是一种常见的应对‘异常’的民俗手段，通常寄托了‘祈福’、‘驱邪’、‘寻求心理安慰’等复杂的社会功能。简而言之，这是人类的某种规矩。”

“规矩？”刑夫人更糊涂了，“规矩真多。开花就开花，死了就死了，挂块布有什么用？又不能吃。”她的思维永远直接地指向最基本的生存需求。

系统沉默了一下，似乎在进行复杂的逻辑运算以匹配她的认知水平，最终只简洁答道：“无法用您的原生逻辑完全解释。可理解为一种无效但普遍存在的‘社交习俗’。”

刑夫人“哦”了一声，决定不再费神。她看着众人对着那海棠树或惊叹、或议论、或默默祝祷的模样，只觉得鱼脑袋有点发晕。于是，她也学着别人的样子，歪着头看了几眼，便随着大流，热热闹闹地看完了这场“枯树开花”的奇观。

看罢花，众人又照例簇拥着贾母，前往她的上房用饭。饭桌上的气氛似乎因方才的“祥瑞”而活络了些许，但细看菜肴，却与往日有了些微不同。

刑夫人埋头吃了一会儿，敏锐地感觉到——贾府似乎是真穷了。