沈炼的目光扫过两人手腕的伤痕——紫痕是鞭打的，旧刀伤是反抗的。他想起地窖里那半袋染色丹参，袋底的“王”字印记，还有张彪遗孀的三寸金莲鞋印。这些线索突然串成一条线：陈三爷不过是棋子，真正的幕后，是个连陈三爷都惧怕的“三爷”。

“你们赚了多少？”沈炼突然问。

络腮胡愣了愣，矮个子抢先答：“每……每月五两银子，三爷说做得好还有赏……”

“五两？”沈炼冷笑，“你们煮一锅盐能赚多少？染十斤丹参能赚多少？”

络腮胡的刀疤抽搐起来：“盐……盐是陈三爷收的，我们只拿手工钱；丹参是……是三爷带来的原料，我们只负责染……”

“原料？”沈炼追问，“三爷带的原料，从哪儿来的？”

矮个子突然想起什么，抬头道：“三爷说，原料是从‘南边’运来的，船底有暗舱，装着麻袋……”

“麻袋？”沈炼摸出块碎玉，“和你们地窖里的一样？”

两人同时点头。沈炼将碎玉扔在案上——正是从地窖陶缸后捡到的，边缘刻着“彪”字。络腮胡的血滴在玉上，晕开一片暗红：“这……这是三爷的玉牌，他说……说这是信物，见玉如见人……”

沈炼的指尖微微发颤。这玉牌与林雪的那半块严丝合缝，张彪的遗孀、穿青衫的男人、地窖的暗号……所有的线索都指向一个名字：张彪。

“陈三爷在哪？”沈炼突然问。

络腮胡和矮个子同时摇头：“三……三爷前日就走了，说去‘南边’接货，让我们守着地窖……”

“南边？”沈炼重复，“是扬州还是杭州？”

“不……不是州府。”矮个子挠了挠头，“三爷说，南边有个‘水寨’，藏在芦苇荡里，船直接开进去……”

沈炼的瞳孔微缩。水寨、芦苇荡、暗舱——这是典型的走私路线。他想起府衙通缉的盐枭王二麻子，据说他的老巢就在太湖芦苇荡。可王二麻子半年前已被擒获，难道是他的旧部？

“小刀！”沈炼突然喊住刚进门的赵小刀，“去应天府查张彪的旧案，重点找‘南边水寨’的记录；让李石头带人去码头，查最近有没有外乡船往芦苇荡送货。”