农历三月初八，宜开市、入学。
唐人街，天色刚透出几抹鱼肚白，花园角那座新挂上“中华义学”牌匾的两层木楼内外，早已是人声鼎沸。
往日里，这个时辰的唐人街，除了零星几个早起赶工的苦力，大多还沉浸在浓重的鸦片烟雾和宿醉的头痛中。
今日却一反常态。空气中弥漫的不再是寂静，而是一种夹杂着忐忑、期盼与些微鱼粥咸菜香气的复杂味道。
“都听真了！今日义学开课，九爷吩咐落嚟，凡入学者，无论老幼，皆需净面更衣，束好发辫，以示对先生同圣贤书的敬重！”
黄阿贵揣着手，站在义学门口临时搭起的高台上，扯着他那副公鸭嗓子，对着底下黑压压的人群高声喊话。
他如今是秉公堂的外事管事之一，自觉替九爷流过血，虽然伤没好，但仍然坚持要干这份差事，连带着嗓门也洪亮了几分。
台下，近百名准备入学的“学子”挤作一团。
年岁大的，有四五十岁、在码头扛了一辈子包的苦力，他们满脸风霜，眼神里却透着一丝笨拙的渴望，想学几个洋文单词，日后与鬼佬打交道时，能少吃些亏。
年岁小的，则是七八岁的孩童，多是金山所生，多半连字都不识，被父母牵着手，好奇地打量着这座与周遭截然不同的“高楼”。
更有不少是半大的后生，十几二十岁，血气方刚，却因不识字、不懂洋文，只能在金山做些最苦最累的力气活。
他们听说义学不仅教书识字，还管一顿饭，便瞅准日子涌了过来。
“贵哥，听闻今日仲请埋鬼佬教鬼话？”
人群里，一个剃着青皮的年轻汉子高声问道，引来一阵附和。
“九爷自有安排！”
黄阿贵清了清嗓子，脸上露出几分得意，“不止有洋先生，咱们华人先生的学问更是顶呱呱！有从六大会馆请来的宿儒老夫子，有精通洋文、曾在铁路公司当过工头的刘先生，还有学贯中西、耶鲁大学堂毕业的何先生偶尔客串！”
“更有宁阳会馆的梁俊生先生讲授商业英文，冈州会馆的徐浩然先生细说金山地理民情！保管将你们一个个都教成肚里有墨水的明白人！”
这话虽有几分夸大，但“耶鲁大学堂”、“六大会馆老夫子”的名头一出，底下的人群更是听得眼冒金光，议论纷纷。
便是那些平日里对读书不屑一顾的烂仔，此刻也忍不住伸长了脖子。
如今找工作难，会简单交流几句洋文就胜过旁人许多，至少好过被工头剥削。
义学门口的墙壁上，用大红纸张贴着几张醒目的告示。
第一张，是《唐人街中华义学章程》，上面用工整的楷书写着义学的宗旨、招收条件以及各项规矩。
底下有中华公所六大会馆的名。
便是心里再不愿意，陈九几番威逼利诱，也捏着鼻子从了。
其中最引人注目的一条便是：“凡入学者，束修伙食分文不取，然需恪守堂规，勤勉向学。若有无故旷课、扰乱课堂、蒙混度日者，一经查实，即刻清退，永不录用！”
第二张，则是每日的《课业安排》。
蒙学班：
《三字经》、《百家姓》启蒙 – 由原三邑会馆老夫子周墨斋先生授课。周夫子年过花甲，一口台山土话，据闻年轻时也曾是个秀才。
基础算术和珠算入门 – 由合和会馆的老账房和林怀舟教授。
青年班：
实用洋文 – 主要由刘景仁和几个在铁路做过工头的先生负责，刘先生曾在铁路公司做工头，与洋人打交道多年，一口流利的“工地英语”最是实用。
汉字读写 – 主要由新请的几位落魄秀才轮流负责。
成人班不限男女：
洋文速成（日常用语与数字） – 由宁阳会馆的梁俊生先生讲授，内容更偏重于日常买卖、问路、看懂契约等实用场景。
珠算与洋人记账法 – 由几个会馆的账房管事负责，主要面向有心学习经营之道的成年人。
金山地理与民情风俗 – 由冈州会馆的徐浩然先生讲授，帮助新移民了解本地情况，一些洋人的习惯、吃食。
另有英文招牌、路标、报纸常用词读写和不定期的手艺传习。
秉公堂将邀请唐人街各行各业手艺精湛的师傅，如木匠、铁匠、裁缝、厨师等，轮流开课，传授一技之长。
晚间则是自愿参与，不拘泥于年纪。
《公报》读报会，由傅列秘先生主持，选取《公报》及其他中英文报纸上的重要新闻、评论，为众人解读分析，了解金山乃至天下大事。
这课业安排一贴出来，更是引得众人啧啧称奇。
不仅有传统的经史启蒙，更有实用的洋文、算术，甚至还有手艺传习！
更重要的是，那告示上明明白白写着：“凡按时上课者，午间由秉公堂供给鱼粥一碗，杂菜包子一个！”
“有书读仲包伙食？真系菩萨开眼啊！”
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“阿贵哥，这……这莫不是哄咱们的吧？天底下哪有这等好事？”
一个刚从乡下逃难出来的苦力，满脸不敢置信。
黄阿贵闻言，把胸脯拍得山响：“九爷牙齿当金使，几时呃过自己兄弟？你们且放宽心，今日只管用心听课，饭点自有热粥热饭伺候！”
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不多时，义学门前那口寻来的铜钟，被客家仔阿福奋力敲响。
“当——当——当——”
钟声悠扬，传遍了花园角的每一个角落。
早已等候在门外的“学子”们，在秉公堂几名汉子的引导下，按班次鱼贯而入。
义学是座两层木楼，原是某个破产商行的旧址，被陈九盘下来后，由阿炳叔带着人重新修葺粉刷。
一楼是三间打通的大讲堂，分别供蒙学班、青年班和成人班使用。
二楼则是先生们的住处和几间小些的课室，供日后分班或单独辅导之用。
讲堂内的陈设极为简陋，不过是些长条木板凳和几张半旧的木桌权当课桌。
蒙学班的孩童们，被阿萍姐和几个渔寮的妇人领着，乖乖地坐在小板凳上，睁着一双双乌溜溜的大眼睛，好奇地打量着周围的一切。
陈安和陈丁香也坐在其中，陈安依旧沉默，却挺直了小小的腰背，手里紧紧攥着一根炭笔。陈丁香则显得有些局促，不时偷偷瞄向窗外。
青年班和成人班的汉子们，则大多显得有些手足无措。
他们中的许多人，这辈子除了锄头扁担，便再没摸过笔杆子。此刻要他们正襟危坐，听先生讲课，比让他们去码头扛一百斤的米包还要紧张。
周墨斋老夫子颤巍巍地走上讲台，他今日特意换上了一件浆洗得发白的蓝色长衫，花白的辫子也梳理得一丝不苟。
他清了清嗓子，拿起一本《三字经》，用他那带着浓重台山腔的语调，开始领读：
“人之初，性本善……”
稚嫩的童声，混杂着几分生涩与好奇，在讲堂内响起。
隔壁青年班，刘景仁先生今日客串的实用洋文课也开始了。
他直接从怀里摸出几张皱巴巴的招工传单和几份英文报纸，指着上面的洋文单词，用他那套独特的“工地英语教学法”开始授课。
“呢个，’Work’，做工！你们日日都要‘Work’！”
他指着一个举着绿钞的白人画像，
“呢个，’Money’，银钱！冇’Money’，冇饭食啊？”
他讲得眉飞色舞，时不时夹杂几句俚语，倒引得那些平日里最怕枯燥的青壮汉子们听得津津有味，哄堂大笑。
何文增先生今日未到，他的汉字读写课由另一位从会馆请来的老先生代讲，老先生讲《增广贤文》，摇头晃脑，之乎者也，听得一些后生昏昏欲睡。
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日头渐渐升高，义学内的读书声、讲课声、笑声、算盘珠子拨动的噼啪声，汇成一股。
陈九在后堂与陈秉章喝茶。他今日特意换了身干净的衣裳，脸上却有些不修边幅，胡子拉碴，与陈秉章那一身考究的绸缎长衫，梳理得齐整的胡须毛发没法比。
“九侄，”
陈秉章呷了口茶，目光透过氤氲的茶气，落在陈九那张略显疲惫的脸上，“你牵头办的呢间义学，今日行过真是办得风生水起。我在唐人街浸咁多年，未见过有学堂收埋成棚耕田佬读书。”
陈九扯了扯嘴角，算是笑了：“秉章叔过奖。不过想同胞多个识字的地方，日后在金山地头，能少受些欺负罢了。”
“唉，”陈秉章放下茶杯，幽幽叹了口气，“你心肠是好。横掂乜嘢手段都好，哄到张瑞南班友出钱出人。”
“但你看他们咁卖力，实是想栽培自己班马仔，这些脚板浸泥的苦力，学识两句洋文识数手指就走人。你睇实，十个有九个为了碗饭来，捱唔过一个月。”
“真是个材料，使乜沦落到今时今日？泥腿子始终是泥腿子，托极都唔上台面。”
“最后留低的这些，九成九是会馆安排的自己人、醒目仔，你实是帮人做嫁妆咋！”
“还有那个香港洪门新来的黄久云，你这般大张旗鼓地收敛人心，怕是早已碍了他的眼。”
陈九默然。这些他何尝不知。
秉公堂开张那日，六大会馆虽派人道贺，但一班人笑容背后的算盘声，响到隔三条街都听到，他心里清楚得很。
至于那个黄久云，最近更是小动作不断。
“总要畀乡亲揾条生路。”
陈九端起茶杯，眼神平静，“识多几个字好过日日被鬼佬当盲公，挨了骂仲要陪笑。”
两人正说着话，忽听得外面传来一阵喧哗，似乎还夹杂着女人的斥责声和男人的粗野叫骂。
陈九眉头一皱，放下茶杯：“外面搞乜鬼？”
一个在学堂听课的娃仔慌慌张张跑了进来：“九爷，唔好喇！林小姐堂数课有人搞事！！”
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陈九的眼神瞬间冷了下来，“开学第一日就有人搞事？边个够胆？”
“我不知道啊…！”
那孩子喘着粗气道，“不知哪里来的一班烂仔！拉埋七八件过来听课，在林小姐堂数课度起哄，仲...出言调戏林小姐！”