“一号，乔尔·布兰登，起立，”

指令声听上去异常遥远，仿佛是从墙壁后渗漏而出，

“出列！”

“到！”

乔尔的应答掷地有声。

他从一排模塑成型的深蓝色塑料座椅中站起。

椅腿与油毡地面有所摩擦，发出一声轻微而干涩的刮擦音。

他正身处于洛杉鸭的某处。

一路行来，那些在车窗外飞速掠过的风景与标示着街区与公路出口的绿色路牌，最终共同指向了这个结论，却未曾揭示任何确切的坐标。

此地是公司的内部。

他和其他一百多人被安置于此，在告示的要求下等待依次登记。

他未曾料到自己会是第一个。

在他的自我评估中，一个未进入决策层中级军官，其重要性远不足以获得如此“殊荣”。

这就像他们一贯以来的做法一样独特而出人意料。

“根据医疗部伊利安·戴恩先生对您的评估，”

登记员的声音将他从思绪中拽回现实。

那是个三十岁上下的男人，穿着一件领口绣有公司徽标的蓝色工作服。

说话的同时，他并未抬头，目光胶着在面前的显示器上，

“……您存在一种显着的认知失衡，其根源在于对特定抽象理念的固化执着，

导致您无法与既定事实达成和解，并拒绝承认自身行为的错误性。”

这段陈述没有任何乔尔预想中的具体指控，没有罪行，没有刑期，没有谴责。

他花了几秒钟，才将其外壳剥离，触及内里的意义。

“可以这么说。”

他回答，声音平静，“我确实无法接受。”

“你犯了罪，这一点你是否承认？”

“我承认。”

乔尔的目光越过登记员，望向他身后那片单调的白色墙壁，

“许多人因我而死。

在担任军官期间，我做出的一些决策违反了通行的伦理与道德。

这些，或许并未记录在你们的档案上。”

“这确实没有。”

登记员的手指在键盘上敲击了几下，发出一连串干燥的噼啪声。

他终于抬起头，眉毛挑衅般地挑起，

“所以，你不接受公司的赦免，是因为你觉得自己没做错？”

“我想我没这么说过。”

“但戴恩医生指出你有这种倾向。

从你的言谈举止中，他使用的词是……”

登记员的视线在屏幕上扫过，“……‘高度显性’。”

一阵森寒的厌恶感，在他的胃中冰块般骤然化开，沿着血液向心脏流淌。

乔尔一度以为自己对那个神经质的医生只有中性的、基于立场的反感。

事实证明，他错了。那是一种强烈的、本能的排斥。

“他说的没错。”

乔尔的声音里没有动摇，

“我犯下了严重的罪行，但我没有犯下严重的错误。

我有理由可以解释。”

“理想？”

登记员没有停顿，立刻便反问道。

乔尔略感惊讶，随即点头，承认道：

“是的。”

“我就知道会是这个糟糕的答案。”

登记员向后靠在椅背上，双手在胸前交叉，很快便又再次松开，

“你觉得自己做得没错。

哪怕投身于错误的事业，做了错误的事，哪怕杀死了很多人。

对你而言，恢复一个濒危的淡水贻贝种群及其生态环境，

其优先级高于对国民更重要的伦理、道德、和平、自由，以及社会的整体效益。”

“您说的没错。”

乔尔·布兰登抢在对方的滔滔不绝完全展开前开了口。

“理想对我而言，至高无上。

我为了它付出了一些代价，但那是值得的。

那些代价，是现实要求我支付的款项，就像为了果腹而花掉的钱，为了维系家庭而付出的时间。”