正元九年，二月初三。

中原大地，冬寒顽固地抓着泥土，风中带着潮湿的、属于死亡的气息。

虎牢关下，昨夜的血迹尚未被新土完全掩盖，空气中弥漫着一种混合了硝烟、尸臭和潮湿霉烂的复杂味道。

关墙之上，弹痕箭簇密布，几处垛口被砸开狰狞的缺口，用门板和沙袋勉强堵着。

守军疲惫地倚在墙后，眼神空洞，许多人裹着肮脏的布条，布条下渗着暗红的血。

人数，比一月前又少了一大截，几乎只有寥寥可数的几百人了。

「河南守巡道」喻廷扶着女儿墙，望向关外如蝗虫般蔓延的闯军营寨。他的官袍套在布甲外，早已破损不堪，沾满泥泞，脸颊深陷，唯有一双眼睛，依然燃烧着一种近乎偏执的火焰。

奉命防守虎牢关近三月，他几乎瘦了三十斤。

“大人，”一个虚弱的声音在旁边响起。喻廷回头，却是「郑州知州」谢必才——他的脸色比喻廷更差，蜡黄中透着灰败，官帽歪斜，眼神躲闪。

“昨夜……又死了一百七十三个弟兄。药材……彻底没了。箭矢，也只剩不到两千支。罗扬今日若再攻……”

“谢大人想说什么？”喻廷打断他，声音沙哑却冰冷，“是提醒本官，我们已山穷水尽，还是想再劝本官，为这一城百姓，考虑‘权宜’之计？”

谢必才那晚和他陈明己志，便兀自带了五百人撤离了虎牢关，可不过两天时间便又回来了，原因无他，只是方圆数百里根本没有他的容身之地。

被喻廷一反驳，谢必才的嘴唇明显哆嗦了一下，只能避开喻廷锐利的目光，低声道：

“下官…下官只是陈述事实。王丁迅大人组织的三轮援兵都被击溃，我们…我们已是孤城。朝廷……永安那边，可有消息？”

‘朝廷？’

喻廷心中一阵冷笑。

如今的朝廷，怕是只知有朱公，不知有皇上了。

元日宴上的消息通过隐秘渠道传来时，喻廷几乎呕出血来。他知道，自己和这关城，早已被中枢抛弃。

所谓的坚守，或许只是在为朱璧永清洗异己、从容布局争取时间，又或许，只是他喻廷个人对“忠义”二字的殉道。

“没有消息。”喻廷转过身，不再看谢必才，“守土有责，纵是孤城，亦当死战。谢大人，你若心生退意，现在还有机会再次离去，本官绝不阻拦。但若留下，便休要再提‘投降’二字，乱我军心！”

最后一句，他提高了声调，让周围几个竖起耳朵的士卒也听得清楚。

谢必才脸上青红交替，最终喏喏退下，眼中却闪过一丝怨毒和绝望。

就在这时，关外闯军营中鼓声大作，黑压压的步兵方阵再次推出，簇拥着简陋的云梯和撞车。

这一次，阵前还推出了十余架裹着生牛皮的盾车，显然是要针对守军的弓弩。

“敌袭——！准备迎敌！”

喻廷嘶声高喊，一把抽出腰间的佩剑。剑锋在阴沉的天空下，反射不出半点光芒。

守军们挣扎着起身，抓起身边的武器。他们的动作迟缓，但眼神在最初的恐惧后，逐渐被麻木的死志取代。守了这么久，死了这么多人，结局似乎早已注定。

战斗在午后进入白热化。闯军这次进攻异常凶猛，罗扬显然不愿再拖延。

盾车有效地抵挡了大部分箭矢，闯军步兵成功逼近关墙，云梯一次次架起。守军则用滚木礌石、沸油金汁拼命抵抗。关墙上下的惨叫和怒吼声震天动地。

喻廷亲临一线，挥剑砍翻一个刚刚冒头的闯军士兵，热腾腾的鲜血溅了他一脸。他毫不在意，大声激励着士卒：

“顶住！为了大宁！为了身后的百姓！”

然而，实力的差距并非勇气可以弥补。一处垛口被闯军死士突破，瞬间涌上来十余人，与守军展开残酷的肉搏。防线眼看就要被撕开缺口。

“喻大人！东关门…东关门方向有动静！”

一个浑身是血的「百人长」踉踉跄跄跑来报告。

喻廷心头一紧，东门由谢必才负责防守！他急忙带人赶往东门城墙。眼前的景象让他血液几乎凝固：

东关门内的瓮城里，竟然聚集了数十名士卒，在谢必才的亲信带领下，似乎正在准备打开城门？！