离开神都繁华之地，越往北行，景象便愈发苍凉。初春的北方，寒意未消，草木尚未完全复苏，黄土官道两侧多是裸露的田地与萧瑟的树林。沿途遇到的百姓，脸上也多带着边地特有的风霜与警惕。

行程数日，昼行夜宿。李元芳与张环、李朗配合默契，将护卫工作安排得井井有条。每日扎营，李元芳必亲自巡视营地周边，张环负责明哨暗岗的布置，李朗则检查车马辎重，确保无虞。曾泰每晚都会将当日见闻记录在案，并与狄仁杰探讨突厥局势。如燕则时常与营地周边的妇人孩童交谈，有时能获取一些官方渠道不易得知的边地琐闻。狄春则将狄仁杰的起居照顾得无微不至。

这一日，使团抵达了紧邻边境的重镇——朔州。刺史早已得到消息，出城相迎，安排使团在馆驿住下。

入夜，朔州馆驿书房内，烛火摇曳。狄仁杰召集了核心几人。

“明日，我们便要出关，进入突厥势力范围。”狄仁杰的声音在寂静的夜晚显得格外清晰，“元芳，关外情况如何？”

李元芳上前一步，神色凝重：“大人，根据末将派出的斥候回报，以及朔州边军提供的消息，阿史那匐俱的狼骑最近活动异常频繁，就在关外百里左右的几个水草丰美之地游弋。我们的使团目标明显，一旦出关，恐怕立刻就会被盯上。”

曾泰补充道：“恩师，学生查阅卷宗，阿史那匐俱此人，不仅勇武，而且狡诈多疑。他未必会公然攻击大周使团，但很可能会派人试探、骚扰，甚至制造事端，意图挑起冲突。”

如燕也开口道：“叔父，我今日在城中市集，听到一些来自关外的商人议论，说拔汗那可汗似乎对阿史那匐俱的举动有些……力不从心，王庭内部争吵不休。有些部落已经暗中向阿史那匐俱示好。”

张环、李朗对视一眼，齐声道：“大人，我等已做好应对任何突发状况的准备！定护得使团周全！”

狄春在一旁为众人添上热茶，脸上也满是关切。

狄仁杰听完众人的汇报，手指轻轻敲击着桌面，沉吟道：“嗯……情况果然不容乐观。阿史那匐俱这是在玩火，既想挑衅我朝，又想借此压服拔汗那。我们此去，无异于踏入龙潭虎穴。”