三人话语看似忧国忧民，实则步步紧逼，句句诛心！核心只有一个：陛下情况到底如何？前线是否真的糜烂？你沈砚清一个吏部尚书，有何资格总摄大权？
沈砚清静静听着，脸上古井无波。待三人说完，他才缓缓抬起眼帘，锐利的目光如同实质般扫过三人，声音平淡却带着千钧之力：
“首辅大人忧心国事，拳拳之心，本官感同身受。陛下天威所向，北境战局，自有周帅运筹帷幄。陛下日前有亲笔手谕至，” 他顿了顿，目光若有深意地掠过三人瞬间变化的脸色，“陛下言道：北狄猖獗，跳梁小丑，覆灭在即！令本官坐镇中枢，统筹粮秣，安抚地方，静待王师凯旋！凡有懈怠推诿、妖言惑众、动摇国本者，无论品阶勋爵，本官持天子剑，有先斩后奏之权！”
他拿起御案上那柄寒光四射的天子剑，手指轻轻拂过冰冷的剑鞘，动作优雅，却带着刺骨的寒意：“至于江南民变？陈尚书，本官记得，张清张侍郎持陛下尚方剑，正在江南督办‘平虏捐’。若有世家大族敢抗旨不遵，煽动民变……正好，本官正愁这天子剑久未出鞘，恐钝了锋芒！”
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他的目光转向钱谦益，嘴角那抹冰冷的弧度更深了：“李尚书，士林清议？很好。烦请李尚书将那些妄议君上、动摇国本的‘名士’名单，一一列明，呈报于本官。本官倒要看看，是谁的舌头，比陛下的天子剑更硬！待陛下凯旋，正好用这些人的项上人头，祭我大晟得胜之旗！”
字字如刀，句句见血！
没有一句提及陛下病危，却用“亲笔手谕”、“王师凯旋”、“天子剑”、“先斩后奏”、“祭旗”等词，构筑了一道无形的、充满铁血杀伐的铜墙铁壁！
李辅国三人脸色瞬间变得极其精彩。沈砚清的强硬与杀伐决断，远超他们预料！那柄横在御案上的天子剑，更是散发着令人心悸的寒芒。
“沈尚书息怒！老朽……老朽等绝无质疑陛下之意，只是忧心国事……” 李辅国连忙躬身，语气软了下来。
陈文举和李新也连忙附和，额角冷汗涔涔。
“忧心国事，自当恪尽职守。” 沈砚清放下天子剑，端起手边的茶盏，轻轻撇去浮沫，动作从容优雅，仿佛刚才那番杀气腾腾的话并非出自他口，“北境粮秣军械，本官已严令调拨。江南‘平虏捐’，陈尚书当全力配合张清。士林流言，就劳烦钱尚书肃清了。若无他事，三位大人，请回吧。”
逐客令下得毫不客气。
李辅国三人脸色一阵青一阵白，却不敢再多言，只能躬身告退。走出养心殿，被殿外微凉的夜风一吹，才惊觉后背官袍已被冷汗浸透。沈砚清那双冰冷锐利的鹰眸和那柄寒气森森的天子剑，如同噩梦般烙印在他们心头。这位年轻的吏部尚书，比他们想象的……更狠！更难缠！
殿内，沈砚清放下茶盏，脸上那强装的镇定与杀伐瞬间褪去，只剩下深深的疲惫与忧色。他望向北方的夜空，那里星辰黯淡。陛下……您一定要撑住！
飞狐峪，前线壁垒。
寒风如同裹着冰碴的刀子，刮过残破的垛口，发出凄厉的呜咽。空气中弥漫着硝烟、血腥和未散尽的焦糊味。巨大的新式炮车投出的火油弹，在远处大晟军阵中炸开，腾起数团狰狞的火球，映照着壁垒上守军一张张疲惫而麻木的脸。
周振武披着厚重的铁甲，甲叶上布满了刀痕箭孔和干涸发黑的血迹。他如同磐石般矗立在最险要的隘口，布满血丝的眼睛死死盯着下方如同黑色潮水般涌来的狄兵。狄兵今日的攻势又变得异常凶猛，仿佛要将野狼谷受挫的怒火尽数倾泻于此。
“顶住！弓弩手！给老子射！射死这帮狄狗！” 周振武的吼声如同受伤猛虎的咆哮，在风声中传开。
箭雨如蝗，滚木礌石轰然砸落。惨叫声、怒吼声、兵器碰撞声、炮弹爆炸声……交织成一片死亡的喧嚣。不断有士兵中箭倒下，被同袍拖下火线，留下新的空缺迅速被补上。鲜血染红了冰冷的城墙。
一份染血的战报被亲兵送到周振武手中。他匆匆扫过，是后方某处营寨因流言发生小规模骚乱，已被弹压。他眉头紧锁，猛地将战报揉成一团，狠狠砸在地上！
“混账东西！陛下在前方……陛下……” 他猛地顿住，后面的话如同鱼刺般卡在喉咙里，化作一声沉重而痛苦的喘息。他不能提！一个字都不能提！所有的压力、所有的担忧、所有的恐惧，都必须死死压在心底，化作支撑这摇摇欲坠防线的最后支柱！
他布满老茧的大手死死抓住冰冷的城砖，指节因用力而发白。目光不由自主地投向大营帅帐的方向，尽管隔着重重营垒什么也看不见。陛下……老臣……快撑不住了……
就在此时，一道青灰色的身影如同鬼魅般出现在周振武身侧，正是林岳。他压低声音，语速极快：“周帅，刚得‘孤雁’密报！阿史那·咄吉与秃鹫部残余势力接触频繁！金狼王庭内部裂痕已现！颉利似有抽调‘血狼骑’一部回王庭弹压之意！此乃良机！”
周振武布满血丝的眼中猛地爆出一丝精光！内部生变？抽调主力？这确实是天赐良机！若能抓住时机反攻……然而，这念头刚刚升起，就被眼前残酷的现实和帅帐中那沉重的阴影无情击碎。
反攻？拿什么反攻？士气低落，瘟疫余悸未消，军心浮动……最关键的是，那面能凝聚一切力量、赋予将士们无上勇气与信念的龙旗……如今却黯淡在死亡的边缘！
巨大的憋屈和无力感如同毒蛇般噬咬着周振武的心脏。他猛地一拳砸在冰冷的城垛上，发出沉闷的响声，鲜血从指缝间渗出。
“知道了！” 周振武的声音嘶哑而压抑，充满了不甘与痛苦，“传令各营，严守阵地！不得妄动！待……待命！” 他将“待陛下旨意”硬生生咽了回去，改成了冰冷的“待命”。
林岳看着周振武眼中那几乎要溢出来的血丝和痛苦，心中了然。他默默点了点头，身影再次融入城墙的阴影之中，继续去编织他那张无形的网。机会就在眼前，却只能眼睁睁看着，这种滋味，比刀割更甚。
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帅帐内。
时间仿佛失去了意义。只有药炉的沸腾声和那微弱艰难的呼吸声，标记着生命的流逝。
萧景琰感觉自己沉在一片无边无际的、粘稠冰冷的黑暗沼泽里。意识如同破碎的浮萍，时而沉沦，时而挣扎着浮起一丝微光。
无数混乱而可怖的幻象撕扯着他：
敕勒川的烈焰灼烧着他的灵魂，无数焦黑的牛羊骸骨在火中哀嚎。