决定深入地下核心区域，意味着将自身投入一个完全未知且充满敌意的环境。时间不等人，“巨噬”那缓慢而坚定的扩张，如同不断上涨的潮水，逼迫着探索队必须赶在灭顶之前，抓住“摇篮守卫”这根可能救命也可能压垮自身的稻草。
杨萤的工作量达到了顶峰。她不仅要持续监控“巨噬”的动向和能量屏障的状态，更要在一团乱麻般的地下结构图中，寻找那条理论上存在、能够避开主要防御节点、直通核心区的“路径”。这不仅仅是空间上的路径，更是系统逻辑上的漏洞——一条不被“摇篮守卫协议”判定为最高优先级威胁的通道。
“找到了！”几个小时的煎熬后，杨萤的声音带着一丝疲惫的兴奋。她指着光屏上一条蜿蜒曲折、贯穿了数个大型结构体的狭窄管线，“这是一条理论上已经废弃的能源中继与环境调节复合管道。根据结构分析，它应该能绕过第七区和第九区这两个主要防御扇区，直接连接到疑似中央控制室的下层维护层。最重要的是，这条管道的维护权限等级相对较低，在‘协议’的资源排序中可能处于末端。”
“风险呢？”黄凌问得直接。
“管道年代久远，结构完整性未知，可能充满有毒气体、辐射泄漏或者……更糟的东西。”杨萤坦言，“而且，一旦进入，我们就像钻进了钢铁巨兽的肠道，几乎没有退路。任何较大的动静都可能触发局部警报，引来守卫。”
“比正面冲击防御扇区要好。”黄凌没有犹豫，“准备一下，我们一小时后出发。苏茜，挑选五个人，要最擅长近距离作战和环境适应的。其他人留守营地，建立最后防线，如果……如果我们没能回来，或者‘巨噬’提前爆发，你们立刻撤离，把这里的一切告诉同盟。”
命令带着诀别的意味，但无人退缩。
一小时后，一支七人小队（包括黄凌、杨萤、阿雅、苏茜及三名精锐队员）站在了一个位于峡谷更深处、被坍塌岩石半掩埋的金属闸门前。这是杨萤计算出的管道入口之一。闸门锈蚀严重，边缘甚至与周围的岩壁焊在了一起。
没有使用爆破，那无异于自杀。杨萤利用携带的小型激光切割器，如同手术刀般，在厚重的金属门上悄无声息地切开一个仅容一人匍匐通过的洞口。一股混合着陈年铁锈、机油和某种难以形容的化学药剂气味的冷风从洞内吹出，令人作呕。
“我先下。”黄凌深吸一口气，激活了全身的屏障，率先钻了进去。内部一片漆黑，只有头盔上的照明灯划破浓稠的黑暗。管道直径约一米五，布满了厚厚的灰尘和不明污渍，脚下是格栅状的地板，下方是更深邃的黑暗和隐约传来的能量流动的嗡鸣。
小队依次潜入，杨萤在最后，小心地将切割下来的金属板虚掩回原位。管道内空间逼仄，只能弯腰前行，空气污浊，每一步都需格外小心，生怕踩塌某块锈蚀的格栅。
阿雅紧跟在黄凌身后，她的感知在这种封闭空间内似乎受到了压制，但依旧能模糊地“听”到周围钢铁墙壁后传来的、那些“小金属”焦急而忙碌的“思绪”，如同无数细碎的、充满焦虑的金属刮擦声。她也能感觉到，更深的下方，那个庞大的“空洞”（巨噬）散发出的吸力似乎更强了，仿佛一个无形的漩涡，试图抽走一切能量，包括她试图延伸出去的感知力。
前行了大约数百米，管道开始出现岔路和向上的竖井。依靠杨萤终端上的结构图和阿雅模糊的方向感，他们艰难地在迷宫般的管道网络中穿行。途中，他们经过了一些观察窗，透过模糊的强化玻璃，能看到外面巨大的、布满各种管道和线缆的空间，以及偶尔快速掠过的、形态各异的自动化机械——正是“摇篮守卫”。它们似乎在进行着大规模的调动，无数红色的传感器光芒在黑暗中流动，如同奔涌的岩浆，带着一种大战将至的紧迫感。
有一次，他们几乎与一队巡逻的小型蜘蛛状守卫机械迎头撞上。小队立刻紧贴管壁，屏住呼吸，关闭了所有光源。机械蜘蛛的红色扫描光束几次从他们藏身的管道外壁扫过，最终判定为“无生命迹象/低优先级结构”，咔哒咔哒地离开了。所有人都惊出了一身冷汗。
越往深处，环境越发诡异。管壁上开始出现一些不正常的、如同血管般凸起搏动的能量导管，散发出不稳定的光芒。空气中游离的能量粒子也变得更加活跃，有时甚至会形成小范围的、噼啪作响的电弧。这里显然已经非常接近“摇篮”能量网络的核心区域，也受到了“巨噬”影响的波及。
“前面有光，而且空间好像变大了。”负责前方探路的队员低声传回信息。
黄凌示意队伍停下，小心地靠近管道尽头。那里是一个巨大的、圆形的出口，连接着一个更加广阔的空间。从出口望出去，他们仿佛置身于一个巨大机械体的胸腔内部。
这是一个宏伟得令人窒息的地下洞窟，穹顶高耸，被无数粗大的能量导管和结构支架所覆盖。洞窟的中心，是一个巨大无比的、如同心脏般缓缓搏动的蔚蓝色能量核心——那绝非“摇篮”的本体，更像是它的一个次级能量枢纽或者控制节点。无数粗细不一的管道和线缆如同血管和神经，从四面八方连接到这个“心脏”上。
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而在“心脏”的下方，是一个由无数控制台、显示终端和数据处理单元组成的、层层叠叠的环形平台。平台上，数十台形态更加复杂、体型更大的“摇篮守卫”正在忙碌地穿梭，它们的机械臂在各种接口上快速操作，平台中央的全息投影上，正以惊人的速度刷新着复杂的数据流和结构图，其中赫然包括了“巨噬”那不断扩张的“真空”区域模型，以及各个防御扇区的状态报告。
这里，就是“摇篮守卫协议”的一个区域性指挥中枢！