阿福在梦与醒的边缘挣扎，无意识地向着那温暖的来源靠拢，仿佛溺水之人抓住浮木。她发出一声极轻的、带着哭腔的呜咽，含混不清地呢喃出声：“……殿下……别……别恨我……妾身罪该万死……妾不该撒谎。”

这声梦呓轻若蚊蚋，却仿佛用尽了她全身的力气。

然而，这短暂的温暖并未持续。下一秒，一记不轻不重的巴掌，带着惩戒的意味，猝不及防地落在了她因侧卧而微微撅起的后腰下方！

“啪”的一声脆响，在寂静的寝殿内格外响亮。

阿福猛地从混乱的梦境中被彻底惊醒，“啊”地低呼一声，身体因受惊而弹动了一下。她惊慌失措地睁开眼，瞬间对上赖陆那双在昏暗中幽深难辨的桃花眼。他不知何时已完全清醒，正半支着身子，垂眸看着她，脸上看不出喜怒。

“殿、殿下……” 阿福吓得魂飞魄散，梦中的审判与现实的责罚仿佛重叠在了一起。她几乎是连滚带爬地挣脱他的怀抱，踉跄着跪倒在榻榻米上，深深伏下身，额头紧贴冰冷的地板，声音抖得不成样子：“妾身失仪！惊扰殿下安寝，罪该万死！”

小主，

赖陆没有立刻说话，只是静静地看着她瑟瑟发抖的背影。空气中弥漫着令人窒息的沉默。良久，他才慢悠悠地开口，声音听不出情绪，却带着一种无形的压力：“方才……你在梦里，喊了谁的名字？”

阿福浑身一僵，血液仿佛瞬间冻结了。她……她喊了什么？是“殿下”？还是……“千熊丸”？！巨大的恐惧攫住了她，让她几乎无法呼吸。

“嗯？” 赖陆的尾音微微上扬，带着一丝不容置疑的催促。

阿福知道，隐瞒已经毫无意义。梦呓已被听见，任何辩解都只会显得更加可笑和可悲。她绝望地闭上眼，泪水无声地涌出，浸湿了身下的榻榻米。她知道，恩情或许真的要到头了。

她颤抖着，几乎是用尽全身力气，才从喉咙里挤出破碎的声音：“回……回殿下……妾身……妾身梦中……呼唤的是……是妾身的孽子……千、千熊丸……”

说完，她像是被抽走了所有骨头，瘫软下去，等待着最终的审判。是驱逐？还是……更可怕的惩罚？

赖陆沉默了片刻，仿佛在消化这个名字。然后，他的声音再次响起，依旧平稳，却多了一丝冰冷的探究：“千熊丸？你从未提过。他如今何在？多大年纪？”

“他……他今年……虚岁九了……” 阿福泣不成声，“妾身无能，未能护他周全……他如今……走丢了，生死未卜……” 想到儿子，她的心痛得无以复加。

“九岁……” 赖陆重复了一遍，语气莫名。他忽然轻笑了一声，那笑声里听不出什么暖意，“所以，当日我母亲赴死之时，你手握武器，却未能以死相阻……便是因为，想着要保全你这个九岁的儿子？”

这句话，如同最锋利的刀刃，精准地剖开了阿福心中最深的伤口和最不堪的隐秘！她猛地抬起头，脸上血色尽失，眼中充满了巨大的惊恐和痛苦：“殿下！妾身……妾身……”

她想辩解，想说当时情况复杂，想说夫人已有死志，想说她并非全然因私……但在赖陆那仿佛能洞穿一切的目光下，所有的话语都显得苍白无力。最终，她只能再次深深伏下，哽咽道：“妾身……万死难辞其咎！”

出乎意料地，赖陆并没有暴怒。他只是静静地看着她，目光深邃，仿佛透过她看到了更远的东西。半晌，他竟用一种近乎冷静的、分析般的语气说道：“起来吧。”

阿福不敢相信自己的耳朵，怔怔地抬头看他。

赖陆的目光扫过她泪痕斑驳的脸，淡淡道：“家康把那把刀塞给你时，或许就已料到，你根本不敢用，也未必会用。”

他微微倾身，指尖无意识地捻动着寝衣的系带，眼神飘向虚空，像是在剖析一个与己无关的棋局：“他那人，最擅揣度人心。他把刀给你，与其说是让你护主，不如说是……给你一个‘尽力了’的交代，也给他自己一个‘仁至义尽’的台阶。若他真觉得我母亲非死不可，且局势危急到必须立刻动手……那把刀，就不会在你手里，而是在本多忠胜，或者井伊直政手里。”

他顿了顿，目光重新聚焦在阿福脸上，带着一丝嘲弄：“若真是那样，当时屋里，就不会有活人了。他终究……只是选择了最‘划算’的方式，既安抚了部下，又全了他那点可笑的情面，还能把祸水引到我头上罢了。”

这番冰冷彻骨却又精准无比的分析，让阿福彻底呆住了。她从未从这个角度去想过……难道自己的怯懦和私心，早已在那个男人的算计之中？

然而，理智的理解并不能立刻化解积压心底的负罪感。她依旧无法原谅自己，嘴唇翕动着，还想说什么：“可是夫人她……”

“唔！” 话未说完，赖陆突然伸出手，在她怀里肌肤柔软的顶端不轻不重地揪了一下，带着点不耐烦，又有点说不清的亲昵，打断了她的话。阿福疼得闷哼一声，蹙起了眉头，下意识地护住胸口，眼中泪光更盛，满是委屈和不解。

赖陆看着她这副样子，眼底那点冰冷的嘲讽似乎消散了些，取而代之的是一种极其复杂的、近乎怅惘的神情。他轻轻叹了口气，语气变得有些飘忽，像是在陈述一个连自己都觉得荒谬的事实：

“好了……别胡思乱想了，也别再念叨了。” 他伸手，用指腹有些粗糙地抹去她脸颊的泪水，“赶紧收拾一下，换身得体的衣服。”

他停顿了一下，目光望向殿外微亮的天光，声音里带着一种难以言喻的、仿佛命运弄人的唏嘘：

“今天……我娘要‘回来’了。”

“……待会儿见着了，你可别吓一跳。”

阿福的哭泣瞬间止住，眼睛猛地睁大到极致，瞳孔里充满了难以置信的震惊与茫然，仿佛听不懂这句天方夜谭。

“……娘？” 她喃喃道，声音轻得像一缕随时会断的游丝，整个人彻底僵在了原地。她脑中一片空白，只能像个失去灵魂的木偶般，被闻声进来的女房们搀扶起来，机械地坐到镜台前。

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镜中的她，脸色苍白如纸，眼圈红肿，眼神涣散，满是惊魂未定的恐惧。一名女房拿起梳子，想要为她梳理散乱的鬓发，阿福却猛地一颤，仿佛那梳子是烧红的烙铁。她的手抖得厉害，试了几次，都无法拿起妆盒里的黛笔为自己画眉。

“夫人，请让奴婢来。” 一位年长的、神色沉稳的女房轻声说道，接过了她手中的笔。阿福如同抓住救命稻草般，死死攥住了自己的衣角，任由她们摆布。温热的面巾敷在脸上，细腻的香粉掩盖了泪痕，嫣红的胭脂强行点染出几分气色，浓密的青丝被挽成高贵繁复的“大垂发”样式，插上华丽的玳瑁梳与珊瑚簪。她们为她换上一袭浓淡层叠的葡萄染夹衣，外罩绣有羽柴桐纹的纯色打褂。

当装扮一新的阿福被搀扶起身时，她看着镜中那个陌生而雍容的身影，只觉得那华美的衣袍如同沉重的枷锁，勒得她几乎窒息。这根本不是她，这只是一个被推上前台、即将面对一场荒诞戏剧的、瑟瑟发抖的傀儡。

赖陆已穿戴整齐，一身墨色直垂，外罩阵羽织，神色平静得近乎漠然，唯有那双眼睛，深处仿佛凝结着万年寒冰。他看了阿福一眼，什么也没说，只是伸出手。阿福颤抖着将冰凉的手指放入他温热的掌心，那接触让她又是一颤。