火星，奥林匹斯山深处，一间由无灵金属构成的密室。

这里的空气没有温度，只有存在。

罗伯特·基里曼的目光落在身前的雷吉赛德棋盘上，他的“防线”棋子刚刚被移走。

“你的棋路，罗伯特，一如既往。”佩图拉博的声音里带着一种金属摩擦般的质感，“每一步都经过了计算，每一步都追求最优解。但最优解，往往也是最容易被预测的。你的人生，就是这盘棋的翻版，无趣至极。”

基里曼没有抬头，他似乎在研究棋盘上剩下的残局。

“莱恩的舰队已经进入了太阳系禁航区。按照航速，他将在三个标准时后抵达泰拉轨道。”

“我知道。我还知道他的旗舰『无敌理性』号的亚空间阻力系数是0.73，一个效率不错的数字。”佩图拉博向后靠在椅背上，金属椅腿在地面上划出刺耳的声音，“所以，你那位沉默寡言的兄弟，打算怎么做？直接去觐见我们那位‘变化多端’的父亲，还是先去和禁军元帅喝杯茶？”

“他会执行计划。”基里曼的声音没有波澜。

“计划？”佩图拉博发出一声短促的、像是气流冲破生锈管道的笑声，“你的计划，就是让雄狮去敲一扇一万年没人敢碰的门。你有没有想过，如果父亲真的陷入了某种我们无法理解的状态，图拉真·瓦罗瑞斯会怎么判断？他会认为莱恩是去拯救父亲，还是去……确认父亲的死亡？”

他身体前倾，双手交叉放在棋盘边上，声音压得更低。

“他会立刻拘捕莱恩，罪名是‘意图染指黄金王座’。然后，帝国摄政王罗伯特·基里曼，将作为同谋，被通缉。你这位伟大的首席执行官，会成为帝国头号叛徒。到那时，你怎么办？你还能像现在这样，坐在这里和我下棋吗？”

基里曼终于抬起了头，他的目光平静如冰。

“你似乎很期待那一幕的发生。”

“当然！”佩图拉博毫不掩饰自己的恶意，“我渴望看到你这张永远正确的脸被现实撕碎！我渴望看到你建立的所谓‘黎明帝国’在内乱中分崩离析！你以为父亲醒了，一切都会变好？你错了，罗伯特。一个会承认错误、会开玩笑的父亲，比一个沉默万年的神像，要危险得多。因为他……不可预测。”

“所以，这就是你留在这里的原因？”基里曼问道，“你想亲眼见证帝国的二次内战？”

“内战？不，不。”佩图拉博摇了摇手指，动作夸张，“我只是想拿回属于我的东西。父亲既然愿意原谅马格努斯那个蠢货，那他一定也愿意原谅我。毕竟，我的罪过，可比那个独眼巨人要小得多。我只是……拆了一些他不太喜欢的建筑，又建了一些他没见过的东西而已。”

“你想要的，是考尔的技术。”基里曼直接戳破了他的伪装。

佩图拉博脸上的笑容收敛了。

“贝利撒留·考尔是个异端，他亵渎了万机神的奥秘。那些技术，在他手里是浪费，只有在我手里，才能发挥出真正的价值。”他盯着基里曼，“帮我，罗伯特。只要你开口，让考尔把原铸星际战士和那些新式载具的图纸给我一份，我就可以帮你解决火星上的所有麻烦。我可以让那些顽固的机械教贤者闭嘴，让他们乖乖地听从你的命令。”

“我不需要你的帮助，佩图拉博。”基里曼移动了自己的棋子，将佩图拉博的“无畏机甲”置于死地，“我只需要你待在这里，不要给我添乱。”

佩图拉博看着被吃掉的棋子，沉默了片刻，然后突然笑了起来。

“你还是这么天真。你以为你能控制住我？你以为你能控制住局面？你很快就会发现，你谁也控制不了。无论是泰拉的禁军，还是王座上的父亲，又或者……你自己内心的怀疑。”

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『复仇之魂』号，宴会厅。

荷鲁斯微笑着看着许欣，那笑容完美无瑕，充满了孺慕之情。

“您觉得呢，父亲？”

这句话像一颗投入平静湖面的石子，在长桌旁的其他原体心中激起了无形的涟漪。他们看似仍在交谈，但所有人的注意力都已集中到了这里。

许欣能感觉到，这个幻境的核心逻辑，那最温柔的毒药，已经递到了他的唇边。

『休息』。

多么诱人的词汇。对于承载了帝皇万年孤独与痛苦的灵魂来说，这几乎是无法抗拒的提议。只要点一下头，他就能卸下所有重担，在这个完美的家庭幻梦中，得到永恒的安宁。

但他不是旧帝皇。他是许欣。

他看着荷鲁斯，那双眼睛里充满了真诚的关切，没有一丝杂质。

“荷鲁斯，”许欣开口了，他的声音很平静，没有接受，也没有拒绝，“在你回答我的问题之前，我不会考虑你的提议。”

荷鲁斯的笑容微微一滞，他显然没料到会是这样的回应。

“父亲，请讲。您的任何问题，我都将尽我所能回答。”

许欣的目光缓缓扫过在场的每一个“儿子”。

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圣吉列斯、福根、费鲁斯、马格努斯、佩图拉博……他们每一个人的脸上，都带着恰到好处的关注。

“我的问题很简单。”许欣靠在椅背上，双手交叠放在身前，“荷鲁斯，你认为，我们刚刚赢得的大远征，其最终目的是什么？或者说，帝国最大的敌人，究竟是谁？”

这个问题，让整个宴会厅的空气都发生了微妙的变化。

太简单了，简单到近乎……幼稚。

荷鲁斯愣住了，他身旁的圣吉列斯也露出了思索的神情。

“父亲，这……”荷鲁斯很快调整过来，他以为这是父亲对他的考较，脸上露出了自信的笑容，“帝国最大的敌人，自然是盘踞在银河各处的异形种族，以及来自亚空间的混沌威胁。我们的大远征，就是为了将人类从这些威胁中解放出来，建立一个属于我们自己的，可以永续传承的帝国。”

这是一个完美的答案，无懈可击。

“说得很好。”许欣点了点头，似乎很满意这个回答。

荷鲁斯脸上的笑容更盛了。

“那么，父亲，关于您休息的……”

“我还没说完。”许欣打断了他，“你说得很好，但全错了。”

“错了？”

这一次，不只是荷鲁斯，几乎所有的原体都露出了惊讶的神色。连一向对这类话题不感兴趣的莱曼·鲁斯，都停下了手中的酒杯。

“异形？混沌？”许欣轻轻摇头，“它们是敌人，是威胁，但不是最『大』的敌人。它们只是外部的挑战，是磨砺我们文明的磨刀石。真正能毁灭一个文明的，从来都不是外敌。”

他的目光变得深邃，仿佛穿透了这层幻境，看到了现实中那个腐朽、黑暗的帝国。

“我们最大的敌人，是『停滞』。”

“停滞？”佩图拉博皱起了眉头，这个词触动了他作为工程师的本能。