苏文博则坐在离贺元礼不远不近的位置，极力奉承巴结，言语间满是谄媚，恨不得立刻化身藤蔓，缠上贺家这棵在他看来更为枝繁叶茂的大树。

“贺兄如此年轻便协助打理百草厅偌大家业，手腕见识远超同辈，真是令我辈汗颜啊！”

“文博兄过誉了。”贺元礼微微一笑，笑容无懈可击，语气谦逊，但眼底深处那一抹自得却难以完全掩藏，“贺家不过是守成罢了，兢兢业业，不敢有负祖宗基业。比不得苏家，‘济世堂’百年老号，底蕴深厚，才是真正令人敬仰。”

酒过三巡，菜过五味。贺元礼觉得火候已到，优雅地放下酒杯，目光状似无意地扫过在场众人，最终精准地落在对面的苏半夏身上，嘴角噙着那抹万年不变的笑意，开始了他的表演。

“说起‘济世堂’，百年老号，信誉卓着，我们百草厅亦是十分钦佩，合作起来自是放心的。”

他先是高高捧起，随即话锋微妙一转，如同毒蛇吐信，“只是…贺某近来似乎听到一些市井流言，对‘济世堂’某些药材的品质颇有…微词？当然，贺某是绝不信的！想必是些不懂行的粗人妄加评论，或是…半夏妹妹手下人一时疏忽，查验不严，也是在所难免。唉，毕竟，女子掌事，内外操劳，难免有照顾不周、被人蒙蔽之时。若诺大苏家能有更多得力臂助，想必也不会让半夏妹妹一介女流独自支撑危局，平白受这些非议了。”

这番话阴险至极，看似关心，实则句句藏针。一边悄然散布对“济世堂”不利的谣言，一边暗指苏半夏因女子身份而能力不足、管理不善，更深层次地踩中了苏家内部不和、人才凋零的痛脚。

苏半夏面色一寒，明眸之中已有冷意凝聚，正欲开口反驳。却听得末座方向，忽然传来一声极其不合时宜的、满足悠长的叹息。

“嗝~~~”

声音不大，但在骤然因贺元礼的话而显得有些安静的宴厅里，显得格外清晰。

这突如其来的饱嗝，像一颗石子投入暗流汹涌的湖面，激起一圈诡异的涟漪。