暮色将灵兽园的木栏染成赭色时，炊烟正从杂役区的灶台袅袅升起，混着草料的清香与远处的兽鸣，酿成了属于黄昏的温吞气息。孟小凡刚将最后一头青鬃兽的食槽添满，赤焰猴便叼着扫帚蹦到他脚边，火红的尾巴扫过他沾满草屑的裤脚，金瞳里满是邀功的欢喜。

“今天辛苦你了。” 孟小凡笑着摸了摸灵猴的头，指尖还残留着喂料时沾上的谷粒。丹田处的浩然气缓缓流转，白日里火灵果的温热余韵尚在，让他连收拾兽舍的疲惫都淡了几分。

“孟小凡！过来领口粮！”

尖细的嗓音突然刺破暮色，周奎背着手从杂役区走来，灰布袍的下摆扫过青石板，带起细碎的尘土。他手里攥着个鼓鼓的布口袋，三角眼扫过孟小凡时，满是藏不住的阴鸷 —— 自打张老头那日露面后，这伪五行灵根的小子竟在灵兽园站稳了脚，连赤焰猴都对他服服帖帖，这让素来爱刁难人的周奎心里像扎了根刺。

孟小凡放下扫帚走过去，赤焰猴立刻警惕地挡在他身前，喉咙里发出低低的嘶吼，金瞳死死盯着周奎。

“孽畜！还敢瞪我？” 周奎猛地抬脚踹向灵猴，却被孟小凡侧身拦住。他攥着布口袋的手紧了紧，冷笑一声：“怎么？杂役还敢护着灵兽？青云门的规矩都忘光了？”

“它只是护主，并无恶意。” 孟小凡声音平静，丹田处的浩然气悄然凝了凝 —— 秦伯 “守心不妄动” 的叮嘱犹在耳畔，他知道周奎是故意找茬，若此刻冲动，反倒落了把柄。

周奎见他不恼，心里更气。他伸手从布口袋里掏出个小小的陶碗，往里倒了小半碗糙米，米粒还混着些许砂粒，堪堪盖住碗底。“这是你今日的口粮。” 他将陶碗往孟小凡面前一递，语气刻薄，“张老头护着你又如何？你不过是个伪五行灵根的杂役，能吃口饭就不错了，还想跟别人一样满碗？”

旁边领口粮的杂役们纷纷低下头，没人敢出声。谁都知道周奎的德性，收了外门弟子的好处，平日里就爱克扣杂役的口粮，此刻故意针对孟小凡，更是没人敢替他说话。

孟小凡看着碗里寥寥的糙米，指尖微微发紧。他每日打理三头灵兽，从寅时忙到戌时，这点口粮连填肚子都不够。可他没争辩，只是伸手去接陶碗：“多谢周管事。”

“慢着！” 周奎突然抽回手，三角眼眯成一条缝，“光领口粮可不行。杂役区东头的粪坑堵了三天了，今晚你去清理干净，明日一早我要检查。若是清理得不彻底，明日的口粮就别想领了！”