帝国税务官的队伍，终于在一个午后，浩浩荡荡地开到了荒石镇简陋的寨门前。为首的税务官是个面色苍白、眼神精明的中年男人，名叫福格斯，穿着象征帝国税务体系的深蓝色镶银边制服，骑在一匹颇为神骏的马上，居高临下地打量着眼前这座在他眼中堪称“寒酸”的寨墙。

他身后除了三十名装备精良的帝国士兵，还跟着几名书记员和一名穿着观星塔低级学者袍的年轻人，显然此行并非简单的税务核查。

林奇早已率领核心成员在寨门前等候。他神色平静，不卑不亢地行了一个标准的贵族礼节。

“荒石镇男爵，林奇·荆棘花，欢迎福格斯税务官阁下莅临。”

福格斯微微颔首，脸上挤出一丝公式化的笑容：“林奇男爵，久仰。奉帝国财政署与边境总督府之命，对边境各领地进行常规税务稽查与资源普查，以确保帝国赋税公平，掌握边境实情。还请男爵配合。”

他的目光锐利地扫过林奇身后的阿米、汉斯等人，尤其在汉斯那双布满老茧和烫伤的手上停留片刻，又状似无意地扫视着寨墙后方隐约可见的工坊区烟囱。

“这是自然，阁下请进。”林奇侧身让开道路，语气从容。

税务官的队伍被安排在镇内相对整洁的区域休息，但核查工作立刻展开。福格斯带来的书记员和那名年轻学者，拿着厚厚的羊皮纸卷和各种测量工具，要求查看荒石镇的田亩册、人口籍账、工坊产出记录、贸易往来凭证，甚至要求进入矿区实地勘察。

老约翰和埃利奥特负责应对。田亩和人口记录相对清晰，但涉及到工坊和矿区，则开始出现“摩擦”。

“这种‘铁线藤’布的产量，似乎与你们上报的原料收购量不符啊？”一名书记员指着账本，语气怀疑。

“大人明鉴，”老约翰赔着笑，脸上皱纹挤成一团，“这‘铁线藤’处理耗损极大，十斤湿藤也未必能出一斤好纤维，而且工艺还在摸索，产量不稳。”

另一边，年轻学者对汉斯铁匠铺里那些略显“怪异”的工具和正在加工的标准化零件产生了浓厚兴趣。

“这些工具的形制，似乎并非本地常见？还有这些……零件，作何用途？”学者拿着卡尺，仔细测量着一个齿轮的齿距。

汉斯按照事先准备好的说辞，瓮声瓮气地回答：“回大人，是小人自己瞎琢磨的，觉得这样打出来的东西规整些。这些零件是给新建的水力磨坊准备的，试试看能不能让磨盘转得更稳当。”他指了指工坊外那条小溪的方向，那里确实正在搭建一个简易的水车框架——这是林奇为了掩饰可能出现的、更精密的机械传动而提前布置的“烟雾弹”。

福格斯本人则亲自“陪同”林奇视察。他看似随意地走在镇子里，目光却如同鹰隼，不放过任何细节。他看到田地里的庄稼长势喜人，看到民兵操练虽有章法但装备普通，看到市集交易还算热闹但并无特别稀奇的货物。