秋意渐深，刘家集通往县城方向的官道上，一队车马正不紧不慢地行驶。居中一辆青篷马车装饰得颇为考究，拉车的两匹马膘肥体壮，马脖子上系着红缨。车旁跟着七八个骑着骡马、携刀带棒的护卫，个个神情警惕。

马车内，刘扒皮斜靠在柔软的锦垫上，微闭着眼，手中依旧把玩着那对玉球。他的对面，坐着一位年约四旬、面皮白净、留着三缕长髯的文士，正慢条斯理地品着茶。此人姓胡，名文渊，是刘扒皮重金聘来的幕僚师爷，据说曾在州府某位官员门下做过清客，颇有些见识手腕。

“东翁，”胡师爷放下茶盏，声音不疾不徐，“那幽谷之事，您当真打算就此罢手？”

刘扒皮眼睛睁开一条缝，冷哼道：“罢手？哪有那么容易！那帮泥腿子，不知走了什么狗屎运，竟能在山里折腾出那般模样。粮食、皮货、布匹，如今竟连瓷器都能烧了！这哪是什么猎户村落？分明是块流着油的肥肉！”

他越说越气，手中玉球转得飞快：“可恨那吴老倌和李茂，滑不溜手！嘴上说得客气，实则滴水不漏！想插手他们的买卖，难！”

胡师爷捻须微笑：“东翁稍安勿躁。依学生之见，那幽谷越是如此，反倒越显其底蕴不足，心虚气短。”

“哦？此话怎讲？”刘扒皮坐直了身子。

“东翁请想，”胡师爷分析道，“若那幽谷真有与东翁抗衡甚至压过东翁的实力，又何必如此委曲求全，送礼示好？他们大可强硬拒绝，甚至反过来威胁东翁。可他们没有，反而极力维持表面上的‘和睦’，甚至不惜拿出瓷器这样的稀罕物来稳住东翁。这说明什么？”

刘扒皮眼睛一亮：“说明他们外强中干！怕我！”

“至少是投鼠忌器。”胡师爷点头，“他们或许能打退‘钻山豹’那样的乌合之众，但绝不愿与东翁您这样扎根地方、又与官府有所勾连的乡绅彻底撕破脸。因为一旦撕破脸，东翁您有无数种官面上的法子让他们难受，而他们，却只能困守山中。”

“有道理！”刘扒皮抚掌，“那依先生之见，接下来该如何？”

胡师爷沉吟道：“硬逼不可取，毕竟他们也有几分战力。但可徐徐图之。其一，借今日东翁去县城拜会陈县丞之机，可稍露口风，陈明那山中聚落‘来历不明、私蓄武力、产出异常’，先在上头挂个号。不必立刻要求查办，只需种下一颗怀疑的种子。”

“其二，贸易之事不可放松。他们既允诺‘优先考虑’，东翁便可联系几位相熟的行商，许以好处，让他们以略高于市价的价格去收购幽谷货物。一来，可让幽谷尝到甜头，慢慢产生依赖；二来，可通过这些行商，摸清幽谷产出的真实数量和种类；三来嘛……”胡师爷笑了笑，“若将来真要动手，断了他们的销路，便是掐住了脖子。”

“妙！”刘扒皮连连点头，“还有呢？”