沈墨轩淡然道：“本官初来乍到，还要请教各位往年的惯例。”

钱掌柜接口：“往年周老板在时，特许经营权都是直接分配。我等三家各司其职，互不干涉。”

“那特许经营的收益如何分配？”

孙东家笑道：“周老板取三成，我等三家各取二成，剩下一成...打点各方。”

沈墨轩心中冷笑，这“打点各方”恐怕才是关键。他故作沉吟：“今年的金明池争标，陛下格外重视，特许经营也要有所革新。”

三人面色微变。

赵老板试探道：“不知沈大人打算如何革新？”

“公开竞标，价高者得。”沈墨轩淡淡道，“如此才能显公平。”

三人面面相觑，脸色都不太好看。

送走三位商人，苏芷瑶担忧道：“你这么直接，恐怕会激起反弹。”

“该来的总会来。”沈墨轩不以为意，“正好看看，这东京的水有多深。”

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果不其然，次日就出了事。

沈墨轩正在查看金明池的场地规划，忽有手下匆匆来报：“大人，不好了！我们准备用来竞标的文书，全部被盗了！”

“什么？”沈墨轩霍然起身，“何时的事？”

“就在昨夜！库房被撬，守卫被人打晕，所有文书不翼而飞！”

沈墨轩立即赶往现场。库房内一片狼藉，装文书的箱子空空如也。

慕容惊鸿检查了门窗：“是高手所为，几乎没有留下痕迹。”

苏芷瑶清点损失：“竞标规则、商户资料、收支预算...所有关键文书都被盗了。没有这些，竞标无法进行。”

“好一招釜底抽薪。”沈墨轩冷笑，“这是要给我们一个下马威啊。”

“现在怎么办？”苏芷瑶忧心忡忡，“重新准备文书至少需要半个月，但竞标下周就要开始了。”

沈墨轩沉思片刻，忽然道：“惊鸿，你去查查，最近京城可有什么生面孔出现。芷瑶，你去联络我们信任的商户，看看他们是否知道什么。”

二人领命而去。沈墨轩独自留在库房，仔细观察每一个细节。

在墙角，他发现了一小片撕碎的布料，颜色鲜亮，不似寻常人所穿。更让他注意的是，布料上沾着一种特殊的香料，气味独特。

“这是...海外来的龙涎香？”沈墨轩蹙眉。这种香料价值不菲，只有极富贵的人家才用得起。

当晚，慕容惊鸿带回消息：“京城近日来了几个海外商人，住在城西的番坊。据说是从大食来的，但举止可疑。”

苏芷瑶也回报：“我打听过了，有几个商户收到威胁，若参与我们的竞标，就会遭殃。”

沈墨轩把玩着那片碎布，若有所思：“海外商人...龙涎香...看来我们的对手，手伸得比想象中还要长。”

三日后，金明池竞标大会如期举行。

会场内座无虚席，京中各大商号都派了代表前来。赵、钱、孙三位老板坐在前排，神色从容，仿佛早有把握。

沈墨轩走上主台，环视全场：“感谢诸位莅临。今日竞标，将决定今年金明池特许经营的归属。”

钱掌柜忽然起身：“沈大人，听说贵处的竞标文书全部失窃，不知今日如何竞标？”

场内一阵骚动。

沈墨轩淡然一笑：“文书虽失，但规则在本官心中。”

他取出一个卷轴：“这是本官重新拟定的竞标规则，请诸位过目。”

赵老板面色微变：“重新拟定？这是否符合规程？”

“本官是金明池争标协理，自然有权制定规则。”沈墨轩展开卷轴，“今年的特许经营将分为十二个品类，分别竞标。每个品类需缴纳保证金五千两，中标者需再缴纳经营权费两万两。”

场内哗然。这个价格比往年高出数倍。

孙东家冷笑：“沈大人这是要杀鸡取卵啊！这么高的价格，谁承受得起？”